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她昂起头。“活见鬼!亨利伯伯!你这把年纪了,还想作搬弄是非的人?”
“小姐,别把爪于抓到我头上来。坐回那张椅子,听我把一些残酷的事实说出来。也许你的生意头脑是我有生以来所见最精明的,但在其他方面,你却不比一个乡下白痴高明多少。”
斯佳丽沉下脸来,但仍按他吩咐,乖乖坐下。
“好吧,说到阿希礼的房子,”老律师慢条斯理他说“已经卖掉了。
昨天我才拟了文。”他抬手阻止斯佳丽插嘴。“是我劝他搬去佩蒂家住,卖掉房子。倒不是因为那栋房子会引起痛苦的联想和回忆,也不是因为我担心谁该负起照顾他们父于的责任,虽然这两点都需妥善考虑。
我劝他搬家是因为他需要卖房那笔钱来维持木材生意;以免倒闭。”
“你说这活是什么意思?就算阿希礼对赚钱的事一窍不通,也不至于倒闭。建筑商总是需要木材的嘛!”
“这也要看他们有造房子生意可作。暂且收敛你这种盛气凌人的态度,听我说完吧,斯佳丽。我知道你只对和你有关的事情有兴趣,其他的就算是天塌下来都不管。但是我要告诉你,两三个星期前纽约发生一桩经济大丑闻。一名叫杰伊柯克的投机商人失算破产。连带着拖累他的北太平洋财团铁路公司。还拖垮了一帮跟他有生意往来的投机商,这些家伙都是跟他的铁路生意沾边的,有些则是同他其他生意搭界的。被拖下水的人又连累到柯氏集团以外的商人,这一倒又有不少生意和不少商人纷纷给拖倒,就像纸牌搭的房子一样倒塌。在纽约他们称之为‘大恐慌’。恶劣的形势已迅速蔓延开来。我估计全国各地迟早会受到波及。”
斯佳丽一阵心慌。“我的店怎么办?”她不由嚷了起来。“我的钱怎么办?银行保险吗?”
“你存款的那家银行还算保险。我的钱也存在那里,所以我有把握。事实上,亚特兰大不可能受太大波及。倒的是那些大企业,我们做的生意还称不上大企业。不过各地的买卖交易目前已陷入停顿状态。
民众不敢贸然投资。那当然也包括建筑业。一旦没人肯盖房子,木材自然乏人问津。”
斯佳丽皱起眉头。“原来阿希礼的木材行挣不到钱了。我明白了。
可是,如果没人肯投资,他的房子为什么这么快就脱手?依我看来,要是真有什么经济大恐慌,最先惨跌的应该是房地产价格。”
亨利伯伯咧开嘴笑笑。“就像石头一落千丈。你是个聪明人,斯佳丽。那就是我劝阿希礼趁还脱得了手快卖掉房子的原因。目前亚特兰大还未受到经济大恐慌的冲击,不过很快就会蔓延到这里来。我们已经连续享受八年的景气日子——妈的,连这里的居民都已超过两万人了——但是没钱就没办法繁荣了。”他自以为足智多谋,放声大笑。
虽然不知道面临经济危机有什么好笑的,斯佳丽仍然陪他一起大笑。她深诸男人都喜欢有人捧。
亨利伯伯的笑声像水龙头突然断了水一样,嘎然而止。“好了。根据我的意见,现在阿希礼交给他妹妹和姑妈来管,理由十分充足。但是显然这种安排不合你意。”
“不,这种安排一点也不合适。你没看他现在的样子,简直如行尸走肉,可怕极了。她们只会帮倒忙,使他每况愈下。方才我开导过他,对他大声疾呼,尽力想唤醒他,赶快振作起来。但是我不敢说那样做有没有效。就算有效,只要他在那栋房子里多待一天,就振作不起来。”
斯佳丽看着亨利伯伯狐疑的表情,不觉气红了脸。“我不在乎你听到什么闲话或想到了什么歪处,亨利伯伯。我并无意追求阿希礼。但是我在玫荔临终时答应过她要替她照顾他和小博。真后悔答应了下来,可惜已经答应了。”
斯佳丽发脾气倒弄得亨利老大不自在。他不喜欢流露感情,尤其是对女人。“斯佳丽,要是你想哭,就尽情发泄吧!”
“我才不想哭呢。我气炸了!我得想出一些法子,你却帮不了忙。”
亨利汉密顿往椅背一靠,两手指尖相碰,双臂搁在大肚子上。一副律师相,几乎与法官无异。
“目前最帮不了阿希礼忙的人是你,斯佳丽。我说过要告诉你一些残酷的事实,经济危机是其中一项。先不论孰是孰非,你和阿希礼的关系曾经引人议论纷纷。幸亏玫荔小姐替你出头说话,大多数人才信了她。我要提醒你一句,他们是看在玫荔的情分上才信她的话,不是因为他们特别喜欢你的缘故。
“印第亚却尽往坏处想,还尽往坏处说。她纠集一小撮信她那一套的人。这情况不妙。但是人总是自会适应过来。甚至玫荔去世之后,情况还会这样动摇不定。谁真正喜欢破裂?谁喜欢改变?但是你就是不甘寂寞。唉,偏不。你偏要在玫荔的葬礼上大出洋相。你双手抱住她丈夫,硬要把他从许多人当作圣人的亡妻身边拉开。”
他举起一只手。“别说了!斯佳丽,我知道你要说什么。”他的指尖又碰在一块儿。“阿希礼会一头栽进墓穴,摔断脖子。我当时在场。也看得很清楚。但问题不在这里,就你这么聪明的姑娘来说,你根本一丝儿都不了解这个世道。
“如果阿希礼扑到棺木上,大家都会称之为‘感动’。如果他这一扑不幸摔死,大家也会真正难过,但是对待忧伤自有一套规章的。社会需要规章才能拧成一股绳。斯佳丽,而你的所作所为却破坏了规章。你当众抱住别人的丈夫。你掀起了轩然大波,破坏了一场葬礼,这个仪式的规章是人所共知的。而你竟破坏了这圣人的殡葬仪式。
眼下城里没有一位女士不和印第亚站在一边了。就是说个个同你作对。你一个朋友都没有了,斯佳丽。倘使再与阿希礼纠葛不清,你会害他和你一样,落得个众叛亲离的下场。现在所有的女人全反对你。愿上帝帮得了你,斯佳丽,因为我实在无能为力。一旦基督的女信徒与你为敌,你最好别奢望她们有基督的慈悲心或宽恕胸怀。她们自己缺乏这副慈悲心肠,也不许别人有这副心肠,尤其是她们的男人。她们把自己的男人整个儿身心都占有了。
这就是我为什么一直远离误称为‘温柔乡’的原因。
“祝你一切顺利,斯佳丽。你知道我一向是喜欢你的。我也只能给你祝愿而已。事情已被你搞得一塌糊涂,就看你如何善后。”
老律师站起身。“别再给阿希礼添麻烦了。总有一天会有一位甜言蜜语的小姐来抢着巴结他。他就有人照顾了。你也别再把脑筋动到佩蒂的房子上,包括属于你的那一半。同时别中止你往常的做法,陆续把钱汇给我,支付房子的维修费。这样也算对玫荔有个交代。
“走吧!我送你上马车。”
斯佳丽挽住他的手,乖乖地走在他身边。内心却沸腾着。她早该料到亨利伯伯帮不了她的忙。
她得亲自调查清楚亨利伯伯说的话是真是假,是否真有经济大恐慌。最重要的是,存在银行的钱是否保险。
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