第4章（第1页）
以美国著名科幻作家罗伯特&iddot;海因莱因为例，他所有小说的背景都是未来的世界史或美国史。
在这幅奇特的历史画面上，他周密地安排每一个细节，使之随着故事的展开而发展。
他有一幅未来史的轮廓和图解，人物和重要发现的日期都穿插在里面。
他曾经发表过这样一张图表：这张图表以1950～2600年为历史范围，左侧有一行日期，自左至右依次排列的其他六行是故事、人物、科技、数据、社会学和备注;第一行排着故事的题目，紧靠未来史的日期;第二行竖排各个人物的寿命;第三行是科技的发展，如&ldo;机械公路&rdo;或&ldo;精神感应&rdo;等，也与时间栏对应;第四行数据列举具体时间发生的事件，如2060年出现&ldo;合成食物&rdo;;第五行&ldo;社会学&rdo;从野蛮时代开始，列举社会状况，如2020年美国出现宗教专政;最后一行是结论性的论述，例如2600年随着&ldo;民情混乱，人类的青春期结束，第一批成熟的文明开始&rdo;。
这种图表的内容可以任意变化，但原则却是一样的。
当然，由于科幻小说丰富的想像性，由于随着历史发展对科幻小说的不同看法，不仅不同时期的科幻小说存在着巨大差异，即使同一时期的科幻小说也多种多样。
但无论如何，所有科幻小说都有相似的社会功能。
首先，科幻小说以其丰富的内容‐‐有时预见正确，有时预见错误‐‐把社会的要求和理想戏剧化。
人们读科幻小说，常常可以得到一个比当代的&ldo;当代小说&rdo;和非小说的考察更清晰的社会概貌。
正如hl戈尔德所说：&ldo;几乎没有任何东西能够像科幻小说那样尖锐地揭示人们的理想、希望、恐惧以及对时代的内心压抑和紧张感。
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实际上，大多数优秀的科幻小说都以社会现实为背景，利用对未来和过去的想像，探索解决现实矛盾的方法，揭示社会变化和人与人的关系。
我们知道，许多科幻小说描写太空旅行和未来社会。
但如果有人认为乘太空船到银河系旅行是摆脱现实问题的有效方式，因而当遇到家庭矛盾时要求参加太空旅行，那他一定会被所有参加太空旅行的人嘲笑或怨恨。
科幻小说中的太空可以看成是积极生活斗争的第一线，人们在那里创造未来，而不是空谈或逃避。
这并不是说科幻小说的太空未来是无条件的乐观主义，而是说科幻小说的总的态度是积极的。
虽然它常常表现人类在矛盾的枷锁中呻吟，但它总是告诉人们，只要坚持努力，这种枷锁就可以打破。
科幻小说大多表现人类集体的愿望，它的主人公总是考虑或代表一个整体;如果说有一个人人幸福的乐园，科幻小说的主人公总是让他的所有朋友都进入这个乐园。
一些批评家说科幻小说是乌托邦小说，恐怕也正是出于这方面的考虑。
科学总要发展，自然和社会会不断变化，人们必须面对变化了的未来。
科幻小说正是探索未来各种可能的最好形式，它既可以使人们为未来作思想准备，也可以使人们更好地创造未来。
科幻小说还_可以使人们产生新的思想，或者从旧的思想里发掘新的意义。
正如麦克因泰尔所说：&ldo;科幻小说描写科技发展的后果……探索人类和人类的价值。
它需要更多的工作，更敏锐的洞察，更优秀的作品……它是探索感情和心理的工具。
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科幻小说代表着一种&ldo;开放的系统&rdo;，它不受传统社会思想的束缚，可以无拘无束地探讨各种各样的社会概念和科学概念。
当燃，对科幻小说是不是&ldo;开放的系统&rdo;一直存在着争论，但科幻小说是充满了不同的种族、不同的生命、不同的社会和变化多端的不同的环境，却是不可否认的事实，它们为科幻小说的形式和内容提供了无限广阔的空间。
因此麦克因泰尔说科幻小说&ldo;是最有价值的文学方式&rdo;，&ldo;科幻作家正开始挖掘科幻小说无限的可能性，生产出文学领域里最激动人心的作品&rdo;。
今天，世界正在发生前所未有的变化，高新科技的发展，尤其是生命科学和大众传媒的发展，不仅会改变社会结构和道德伦理，而且会改变人们的思维方式和心理习惯。
实际上，在发达的西方资本主义国家，跨国公司的发展已开始削弱公民社会的构成，而国际互联网络和影视的发展正在使以语言为中心的文化形象转向以视觉为中心。
这些变化对置身其外的人或许很难理解，但无疑它们是最近科幻作家进行想像时所依据的现实背景。
因此我们读当代西方的科幻小说，必须摆脱传统的阅读方式，充分驰骋自己的想像，因为科幻小说本身就是与现实拉开距离的&ldo;陌生化&rdo;的作品，而西方现实又是我们感到陌生的现实。
换句话说，西方当代科幻小说是与我们拉开双重距离的作品，以传统的阅读方式想像，很难理解其绝妙之处和真正的意义。
我们这里选译的当代西方科幻小说，其目的不仅是为读者提供一些有趣的作品，更重要的是想通过这些作品使读者了解西方科幻小说，了解它的写作方法，了解它如何反映社会现实，以及它与科学技术的内在逻辑。
今天的科幻小说，早已超越了旧的片面看法：科幻小说传播科学知识，使人尊重科学，使年轻人笃信科学并献身科技事业;它增加了新的更重要的社会功能，可以成为有力的批评社会并促进社会发展的方式。